הנשיא האמריקני ברק אובמה, בבקשו את אישור הקונגרס לתקיפה בסוריה, דחה את ההכרעה בשאלת פעולת העונשין הצבאית נגד משטר אסד עד אמצע ספטמבר. המחויבות האמריקנית לפעולה בסוריה נותרת אפוא תלויה במידה רבה ביכולת הנשיא להשיג לגיטימציה רחבה מבית, שאינה בהכרח מובטחת.
ההיסוס האמריקני משקף את הדילמה של המערב במלחמת האזרחית בסוריה, המתנהלת בין משטר עלאווי, הנתמך על ידי איראן השיעי, לבין קואליציה של גורמי אופוזיציה, אשר הכוחות הדומיננטיים בה מזוהים עם האסלאם הרדיקלי ואלקאעידה.
משטרו של אסד ביצע פשעי מלחמה ופשעים נגד האנושות, המגיעים לכדי רצח עם, והכוחות המורדים אף הם ביצעו פשעים דומים ומנהיגים בקרבם צידדו בביצוע רצח עם במיעוט העלאווי לאחר הפלתו של משטר אסד.
תחושת המחויבות המוסרית להגיב על התקיפה הכימית שביצע משטר אסד מתנגשת עם ההערכה המפוכחת של השלכות "היום שאחרי" והחשש שהמערב יסלול את הדרך בפני ארגוני המורדים האסלאמיים הקיצוניים להשתלט על סוריה (כולל מאגרי הנשק הכימי) ויקל עליו במלאכת פשעי המלחמה שהם מבצעים. במילים אחרות – אין ערבות שפעולה צבאית תביא להפסקת פשעי המלחמה, היא רק תשנה את מאזן הכוחות מגורם עריץ אחד למשנהו.
התגובה הסורית הרשמית פירשה המדיניות האמריקנית כהססנות וביטוי לחולשה של הממשל. ואולם, מתחת למעטה התעמולה הכבד, המשטר הסורי חושש מאוד מפעולה צבאית אמריקנית בהבינו כי היא תתמקד בנטרול חיל האוויר הסורי, במפקדות, במערכות ההגנה האווירית, במערך הטק"ק ובמאגרי הנשק הכימי.
התקיפה האמריקנית תאיץ את תהליך ההתפוררות של הצבא הסורי, שספג בשנתיים וחצי האחרונות אבדות כבדות, כאשר גם אלפים מקציניו וחייליו ערקו לשורות המורדים. מצבו החמור משתקף בהסתמכות ההולכת וגוברת של משטר אסד על כוחות סדירים ומתנדבים בעיקר מאיראן, עיראק ולבנון (חיזבאללה).
על אף הביטחון העצמי שמנסה משטר אסד לשדר, המציאות שונה בתכלית. הצבא הסורי הצליח לפני מספר חודשים לרשום מספר הישגים טקטיים בשדה המערכה באל-קוסייר ובחומס, ואולם מאז ידו על התחתונה, והכוחות המורדים ממשיכים בתנופת הלחימה בכל המחוזות.
בשבועות האחרונים הצליחו המורדים לכבוש את שני הכפרים האסטרטגיים ח'נאסר ואריחה במהלך צבאי שנועד לנתק ציר האספקה לכוחות צבא סוריה המכותרים בחאלב ובאידליב. במקביל, נמשכת המתקפה באזור הכפרי של לטקיה ובישובים הסמוכים לדמשק. סרטוני וידאו מזירות העימות מלמדים על המורל הנמוך של הצבא הסורי.
הארגונים האסלאמיים הקיצוניים, ובכללם אלה המזוהים עם אלקאיעדה, מתנגדים בכל תוקף להתערבות צבאית אמריקנית ורואים בה מזימה שנועדה למעשה לשרת את האינטרסים של ישראל, ובסופו של דבר להוביל למתקפה אמריקנית נגד המוג'האדין.
בהודעה רשמית, הסבירה תנועת האחים המוסלמים, כי היא מתנגדת לפעולת עונשין צבאית נגד סוריה, שכן היא עלולה, להערכתה, להשיג תוצאה הפוכה מהמקווה ולהביא לחיזוק כוחו של משטר אסד. האחים המוסלמים תומכים באכיפת אזור אסור לטיסה במרחב האווירי הסורי, קביעת אזורי ביטחון עבור האוכלוסייה והעברת סיוע בנשק איכותי למורדים.
תנועת האחים המוסלמים, שהוצאה מחוץ לחוק לפני כשלושה עשורים, משקיעה מאמץ עצום בבניית תשתית ארגונית בסוריה, שנועדה לשמש לה בסיס להנהגת האופוזיציה ולתפוס את עמדות המפתח של השלטון לאחר הפלת משטר אסד.
בתחילת חודש אוגוסט חנכה תנועת האחים המוסלמים בחאלב את המשרד הרשמי והגלוי הראשון של התנועה. במקביל, התנועה ממשיכה לתמוך ב"ועדה להגנה על האזרחים" (Commission Civilians Protection), המתוארת על ידי גורמים שונים בסוריה (חרף הכחשות רשמיות) כזרוע הצבאית של האחים המוסלמים.
הכפפת הגדודים הפועלים במסגרת "הוועדה להגנה על האזרחים" והמשולבים בפעילות תחת הנהגת הצבאי הסורי החופשי, מבטאת את החשיבה האסטרטגית של האחים המוסלמים, אשר בשונה מהארגונים המזוהים עם אלקאעידה, חתרה להשתלט מבפנים על הגופים הרשמיים המייצגים את המורדים (הצבא הסורי החופשי, "הקואליציה" ו"המועצה הלאומית") כדי לרתום את ההכרה הבינלאומית לקידום יעדיהם הפוליטיים בדרך להשתלטות על דמשק.
בהיעדר כוחות אופוזיציה חילוניים ליברליים בעלי משקל, תרחישי היום שאחרי בסוריה נעים בין רצח עם – והפעם במיעוט העלאווי, כאוס והתפוררות המדינה לאזורים בשליטה על פי מפתח עדתי והשתלטות של האסלאם הקיצוני, החותר להקים מדינת הלכה אסלאמית (מיד על פי אלקאעידה ובהדרגה על פי האחים המוסלמים).
ההחלטה האמריקנית לתקוף בסוריה עומדת אפוא בניגוד לרצון האופוזיציה הסורית ואין לה גם גיבוי של הליגה הערבית. ישיבת שרי החוץ של הליגה הערבית, שהתכנסה בקהיר (1.9.13), לא הביעה תמיכה מפורשת במהלך צבאי אמריקני או מערבי נגד סוריה, והסתפקה בנוסח עמום, ולפיו היא קראה לקהילה הבינלאומית "לנקוט באמצעים מרתיעים והכרחיים נגד מבצעי הפשעים".
ארה"ב עשויה למצוא את עצמה ניזוקה בכל תרחיש. אם תתקוף המורדים לא יכירו לה תודה ויראו בה כוח אמפריאליסטי המנסה לקדם את האינטרסים הצרים שלו באזור ולסייע לישראל. אם תמנע מהתקפה היא תואשם כמחרישה על רצח עם ומסייעת למעשה למשטר אסד.
בנוסף, עלולה ארה"ב להסתכן בפתיחת חזיתות עימות נוספות במזרח התיכון ובזירות אחרות על ידי סוריה, איראן ובעלות בריתה. בשלב זה מדובר בעיקר במתקפת טרור ואפשרות לשיגור טילים ארוכי טווח לעבר ישראל.
האינטרס העליון של הממשל האמריקני מצוי כעת בהבטחת השליטה במאגרי הנשק הכימי, הקלף האחרון שבידי משטר אסד. כל פעולה צבאית שתיבחן בימים אלה תעמיד סוגיה זו בראש סדר העדיפויות.
על רקע זה ובהיעדר קואליציה בינלאומית רחבה (בריטניה הודיעה שלא תשתתף בתקיפה), ועל רקע עמדת רוסיה וסין התומכות במשטר אסד, הממשל האמריקני עשוי לבחור בדרך ביניים, שתבטא העברת מסר של נחישות ומחויבות להגיב ולהרתיע על שימוש בנשק כימי, אך לא יהיה בה משום מהלך צבאי מקיף להחלפת המשטר.
למהלך צבאי מוגבל יתרונות רבים. הוא עדיין יאפשר למשטר הסורי יכולת תמרון, אך מנגד יעניק תנופה מחודשת לכוחות המורדים להגביר את הלחץ הצבאי מבלי שתידרש מעורבות זרה בשלב ההכרעה. המבחן האמיתי של ארה"ב לא יהיה בזירה הצבאית, בה לה יתרון מכריע, אלא ביכולת להשפיע שהנהגה אחראית ובעלת משקל תחליף משטר אסד, תמנע כאוס והשתלטות ארגוני טרור על מאגרי הנשק הכימי.
